Первым главным редактором журнала стал Валентин Катаев, затем целых двадцать лет, с 1961 по 1981 год, редакцию возглавлял Борис Полевой. Новый молодёжный журнал отличался не только тем, что в нем, помимо прозы и поэзии, публиковалось множество прекрасных иллюстраций (особенно знамениты были работы литовского графика Красаускаса, нарисовавшего и эмблему журнала – девичье лицо с волосами-веточками).
На страницах «Юности» допускалась непривычная для советской периодики разница взглядов, полемика; он стал стартовой площадкой для многих молодых и не совсем «благонадежных» писателей и художников.
В разные годы в «Юности» печатались: Анна Ахматова, Белла Ахмадулина,Николай Рубцов, Евгений Евтушенко, Андрей Вознесенский, Римма Казакова, Булат Окуджава, Фазиль Искандер, Василий Аксёнов, Анатолий Гладилин, Аркадий Арканов, Григорий Горин, Юнна Мориц, Роберт Рождественский, Борис Васильев и многие другие.
В 1977 году тираж журнала составлял 2650 тысяч экземпляров, а в 1980-х годах превысил 3 миллиона. В «перестроечные» годы журнал «Юность» был у всех на устах: в нем печатались и «Чонкин» Войновича, и «Остров Крым» Аксенова, и «ЧП районного масштаба» Юрия Полякова, и многое другое. Именно «Юность» впервые опубликовала в 1986 году сказку Леонида Филатова «Про Федота-стрельца, удалого молодца» – и этот номер журнала мгновенно стал библиографической редкостью.
